Zbigniew Pacelt urodził się 26 sierpnia 1951 r. w Ostrowcu Świętokrzyskim. Był pięciokrotnym mistrzem Polski w pływaniu w stylu zmiennym na dystansie 200 metrów i raz na dystansie 400 metrów. Dwanaście razy bił rekord kraju w basenie 25-metrowym oraz osiemnaście razy w basenie 50-metrowym.Brał udział w Igrzyskach Olimpijskich w Meksyku (1968 r.) i Monachium (1972 r.). W pięcioboju dwukrotnie wywalczył drużynowe mistrzostwo świata. W tej konkurencji startował również na IO w Montrealu (1976 r.).
Po zakończeniu kariery został trenerem. Pod jego wodzą Arkadiusz Skrzypaszek sięgnął w Barcelonie (1992 r.) po olimpijskie złoto w pięcioboju nowoczesnym. Medal z najcenniejszego kruszcu w tej konkurencji wywalczyła również drużyna w składzie: Arkadiusz Skrzypaszek, Dariusz Góździak oraz Maciej Czyżowicz.
Zbigniew Pacelt był członkiem Zarządu Polskiego Komitetu Olimpijskiego, członkiem Krajowej Komisji ds. zwalczania dopingu w sporcie, szefem misji olimpijskiej na Zimowe Igrzyska Olimpijskie w Turynie (2006 r.). W 2005 r. został wybrany do Sejmu z list Platformy Obywatelskiej, parlamentarzystą był przez trzy kadencje. Przez rok zajmował stanowisko sekretarza stanu w Ministerstwie Sportu i Turystyki.